「氧化」是一個化學名詞，代表物質與氧氣產生作用後，產出了能量的過程。人體內的生理過程就是一個「氧化過程」，只要我們仍然繼續地呼吸，繼續在消化食物產生能量，那氧化的過程就不會停下來。
在產生能量的過程中，會產生一種非常不穩定的易燃物質，就叫做「自由基」；由於本身分子的不穩定，自由基會對它所接觸到的細胞、組織、蛋白質、DNA、脂肪等造成破壞，這樣的破壞，在醫學上就稱作「氧化壓力」，也可以視為人要活下去所要付出的必然生存成本。
人體代謝中所產生氧化壓力，在漫長的演化過程中，為了要處理這樣的生存成本，人體內已經內建了一套完整的「抗氧化系統」，在正常狀況下，這套系統會對於各樣氧化物質做出平衡，讓自由基不至於對組織造成破壞。但這套抗氧化系統經過了百萬年的演化，對於近幾十年人類生活模式的劇變無法快速地做出調整，西化的飲食、日夜顛倒的節律、高壓的生活狀態，讓許多人的抗氧化物質不是產能不足就是消耗過快，在不知不覺中氧化壓力的產生，危害了健康。
金屬暴露在空氣中會生鏽、蘋果放久了會變黃，這是生活中常見的氧化反應；而對人來說，最大的氧化壓力來源是「飲食」，吃的越多、產生的自由基就越多。其實，這個道理很好理解：汽油燃燒會驅動車子發動，但同時會產生很多廢氣；食物就是人能量的來源，為要驅動身體的活動，攝取愈多的食物，也意味著愈多的自由基。
因此，如果食物帶來的自由基多於體內的抗氧化物，則氧化壓力就出現了。這樣的情況最常發生在偏差的飲食習慣上，如愛吃高熱量的零食、點心、速食，卻缺少了必要的礦物質、維生素A、維生素C等的攝取，若體內含有過多的環境毒素、重金屬，又有抽菸、酗酒的習慣，情況就會更加複雜。
事實上，越來越多的資料顯示許多的慢性疾病、退化性疾病、老化都與自由基過多有關，這也幾乎是所有重大疾病的終極變化。如果希望維持健康狀態，了解個人體內的氧化壓力及適當調整就顯得更重要。
要逆轉自由基過多的辦法不外乎「開源節流」，減少自由基的產生與增強抗氧化的系統。在日常生活中，我們可以透過下列方式進行：
改變飲食
減少高熱量食物攝取：速食、燒烤油炸類、精緻麵粉類、甜點。
增加抗氧化能力食物：彩虹飲食法、深綠色葉菜、十字花科蔬菜。
減少甜味劑攝取：人工甜味劑、糖精、精製糖。
改變用油習慣：增加橄欖油、亞麻仁油，減少精緻油或反式脂肪。
避免處於有毒環境
避免吸菸、拒絕二手菸。
注意生活周遭的環境毒物接觸。
減少待在空氣不流通或已知有空氣汙染的空間。
適當的生活型態
睡眠：七到八小時的睡眠，並盡量於晚間十一點前就寢。
運動：規律，含有氧及肌耐力運動、紓壓、靈性活動。
適量營養物補充
補充維生素與礦物質具有重要健康意義，尤其若有積極健康的概念，適當補充更是忙碌的現代人所必須。